放射治療是一種歷史悠久的癌症治療方式，其歷史可以追溯到一百多年前。顧名思義，放射治療是利用放射線對腫瘤細胞造成破壞，進而達到治療的效果。而所謂的放射線，其實是一群特性皆不相同的電磁波與粒子（X光、γ射線、電子、質子、中子、碳原子核…）所構成的一個大家族。但即便放射線的種類數都數不清，限於物理特性、機器設備及許多現實層面的考量，目前全世界絕大多數的醫院都僅採用X光進行放射治療。

　　而「電療」則是一個放射治療常聽到的暱稱。這主要是因為在閩南語中，X光被稱為「電光」。而如前面提到，現代大部分的放射治療都是使用X光來治療病患，也因此放射治療在台灣有了一個獨一無二的小名「電療」。在癌症治療的過程中聽到電療時，基本上就是在指放射治療。

註：可以利用X光治療的直線加速器大多也可以利用電子進行治療，但電子因其物理特性的限制，其臨床使用範圍僅限於表淺腫瘤，臨床應用遠不及於X光及質子。