人體的脊椎同時為身體的支架骨幹與神經的通道，所以，當脊椎受到傷害時，這二項功能均可能受損而產生症狀，前者以支持功能的失調，亦即受傷部位的疼痛，像是頸痛、腰痛為主要表現；後者則以受傷部位遠端神經功能的障礙，像是癱瘓無力、沒有感覺、大小便失禁的表現。一般而言，我們可以出病人的臨床症狀和x光片、電腦斷層攝影等影像檢查，判斷病人骨骼系統受傷的程度和是否合併神經系統受傷。
脊髓損傷的嚴重度或造成身體機能的殘障程度是和受傷的位置以及受傷的完全性有關係。就受傷位置而言，越是高位脊椎的傷害越造成嚴重的身體體機能喪失，像是頸椎受傷的患者若合併神經傷害時，一定比胸膜椎受傷的神經傷害來的嚴重。就受傷的完全性而言，脊椎損傷可以按神經組織受傷的程度，區分成完全性傷害和不完全傷害。前者係指神經組成已全然破壞、神經功能完全喪失，故身體自受傷的高度以下都呈現麻痺癱瘓和知覺喪失。不完全性傷害指神經組織沒有完全破壞，身體自受傷的高度以下尚有部份的神經功能存在。
在急性損傷八小時之內，可以給予病患大量的類固醇，讓受傷、缺氧的神經組織細胞消腫，根據研究顯示，這可以保護病患神經功能，並增進病患癒後。脊髓損傷手術的方式有很多種，端看骨折的位置、骨塊壓迫神經的方向而定。手術以減壓、融合為兩個重要考量，有前方脊椎手術，後方脊椎手術，椎體切除術，椎板成形術，椎體間融合手術，後側方融合術等不一而足。而近代脊椎手術的特色是廣泛使用各式的金屬內固定器，這些器材的使用可以讓病患的脊椎可以得到立即的穩定度，讓手術的療效提高，術後的照顧變得輕鬆簡單。
