臨床上常遇到家長詢問“我的小孩過敏這麼嚴重，吃益生菌會有幫助嗎？“，或者直接陳述自從吃了某某品牌的益生菌後，寶貝的抵抗力和氣喘症狀都好轉了許多！坊間產品的確常常以「增強免疫力，改善過敏體質」吸引消費者，然而從醫學研究的角度，這樣的說法有幾分證據呢？

益菌生？益生菌？

益生菌(probiotics)，廣義的來說，指的是一群對人體「有益的、活的微生物」，這些菌生活在人體腸道，食物是主要攝取來源，乳酸桿菌和比菲德氏菌則是大眾最熟悉的種類。益菌生(prebiotic)，又稱做益生元，簡單來說即是「益生菌的營養素」。益菌生無法被腸道水解或消化(nondigestible food)，但會刺激益生菌們的生長與活性。半乳寡糖(GOS)和果寡糖(FOS)即屬於此。把益生菌和益菌生加在一起的混合物，則稱做「共生質」(symbiotic)。

益生菌影響過敏體質的機轉

二十世紀已降，過敏疾病的盛行率逐漸上升，幾世紀以來的環境改變被認為是重要因素之一，衛生理論(hygiene hypothesis)亦常被提出做為過敏的解釋。學者認為，在特別乾淨、極少微生物暴露(microbial exposure)環境長大的小孩，與成長在一般暴露環境的小孩，其體內的腸道菌叢組成有很大的不同，前者似乎較容易產生過敏疾病。
腸道被視為人體最大的免疫器官，腸道內菌叢能改變免疫球蛋白A的製造，調節T細胞活性和一系列免疫調節相關的激素；如介白素十(interleukin-10, IL-10)；它們共同作用的結果是降低局部腸道發炎，加強腸壁屏障。在出生的前幾個月，嬰兒的腸道從母體中的「無菌」情形，迅速建立超過1014以上的微生物菌落，這段時期被視作是建立日後免疫平衡的關鍵，許多研究亦證明嬰兒早期不同的腸道菌叢表現，會影響日後過敏疾病的發生機率，越多種類的菌叢似乎能建立更好的免疫屏障。而益生菌能直接或間接地造成腸道細菌組成改變，維持腸壁屏障的完整，乳酸桿菌和比菲德氏菌甚至會直接作用在腸壁細胞、抗原呈現免疫細胞，T與B淋巴細胞，影響他們的免疫功能。然而，儘管許多研究都佐證益生菌與過敏免疫的關聯，益生菌產品能否造成顯著的臨床效果？

益生菌不能有效的預防或治療過敏疾病

國際上絕大多數的醫學會都不建議用益生菌來預防過敏，唯獨世界衛生組織提到，高過敏機率的嬰兒(雙親或手足有氣喘、過敏性鼻炎或濕疹病史)使用益生菌可降低異位性皮膚炎的風險。但對氣喘和過敏性鼻炎的預防，益生菌則效果不彰。此外，若是給予異位性皮膚炎的孩童服用益生菌，目前沒有證據顯示有治療效果，益生菌對氣喘和過敏性鼻炎症狀改善與否亦無定論。
由於研究結果分歧，多數醫生並不特別鼓勵孕婦補充益生菌，但若是家長本身希望嘗試，考量到益生菌產品多數都十分安全，極少不良反應，倒也不會強烈禁止。。

益生菌對什麼情況最有效

1. 克隆氏症與潰瘍性結腸炎：效果不明確。
2. 感染性腸胃炎：建議在急性發炎期可服用益生菌，尤其是乳酸桿菌。
3. 便秘：小型研究結果顯示益生菌能增加排便次數，改善大便性狀，然大型研究仍無定論。
4. 腸躁症：越來越多證據顯示益生菌對腸躁症有改善效果，但仍未作為標準治療。
5. 乳糖不耐：未有定論。
6. 胃幽門桿菌感染：不建議作為單一治療方式，但可作為輔助治療，減少抗生素造成腹瀉的不適。