腎臟是血液淨化器官，一般人有兩顆長得像蠶豆一樣的腎臟，每一個約有拳頭般大，位於後腰部的肋骨緣下面，由顯微鏡下面看，每個腎臟由100萬個腎元組成，而每個腎元依序由腎絲球、近曲小管、亨利氏管及遠曲小管連結起來。集尿管則連結所有的遠曲小管開口，將尿液收集到輸尿管而進入膀胱。 食物中的蛋白質與體內代謝產生的廢物會進入血液中，由腎臟來負責過濾血液中的含氮廢物與過多的液體。腎臟每天過濾液體約160-190公升，其中大部分皆回收體內，僅約1-2公升離開身體形成尿液；除了過濾血中毒素，腎臟還執行下列重要工作： 釋放荷爾蒙（如腎素）幫忙調節血壓； 調節電解質（如鈉、鉀、鈣等）平衡； 釋放紅血球生成素(EPO)刺激骨髓製造紅血球； 合成活性維他命D幫忙維持骨骼鈣質和身體正常的化學平衡。
腎臟是血液淨化器官，一般人有兩顆長得像蠶豆一樣的腎臟，每一個約有拳頭般大，位於後腰部的肋骨緣下面，由顯微鏡下面看，每個腎臟由100萬個腎元組成，而每個腎元依序由腎絲球、近曲小管、亨利氏管及遠曲小管連結起來。集尿管則連結所有的遠曲小管開口，將尿液收集到輸尿管而進入膀胱。
食物中的蛋白質與體內代謝產生的廢物會進入血液中，由腎臟來負責過濾血液中的含氮廢物與過多的液體。腎臟每天過濾液體約160-190公升，其中大部分皆回收體內，僅約1-2公升離開身體形成尿液；除了過濾血中毒素，腎臟還執行下列重要工作：
釋放荷爾蒙（如腎素）幫忙調節血壓； 調節電解質（如鈉、鉀、鈣等）平衡； 釋放紅血球生成素(EPO)刺激骨髓製造紅血球； 合成活性維他命D幫忙維持骨骼鈣質和身體正常的化學平衡。
腎臟有很強的儲備能力，即使腎功能降到只剩50%，除了幾種明顯的腎臟病外，多半缺乏明顯的臨床症狀。當腎功能降到20%以下，健康可能會出現嚴重問題。當降到10-15%以下時，如果沒有洗腎或換腎通常都活不久。最常檢驗的腎功能項目是： 血液尿素氮（BUN）：蛋白質代謝廢物會以尿素氮型式回到血液中，經由腎臟過濾後和小便一起排出體外。腎功能差，其值會升高，正常血液每100cc中含7-20毫克的尿素。假如BUN超過20mg/dl表示腎臟功能可能欠佳。但是當身體脫水或心臟衰竭時BUN也會上升。 血清肌酸酐（Creatinine）：是正常肌肉活動分解而來。正常腎臟會將它從血液中過濾和尿液一起排出體外。當腎臟功能變差， creatinine也會升高。其正常值每100cc血液中約0.6-1.2毫克，但每個醫院的正常值可能稍有差異，且與個人肌肉質量有關，所以男性正常值會略高於女性。 可收集24小時尿液來測肌酸酐廓清率，男性正常為每分鐘97-137cc，女性為88-128cc。
引起腎衰竭導致洗腎的主要原因是腎絲球腎炎，其次是糖尿病。 糖尿病：抑制身體使用葡萄糖，假如葡萄糖待在血中不分解，他的作用也像毒素般。當未使用的葡萄糖傷害到腎元時叫糖尿病腎病變。 高血壓：傷害腎臟中小血管。受傷的血管就不能從血中過濾毒素。 腎絲球腎炎：損害腎元之過濾單位。許多病例的原因未明，但一些病例可能是有遺傳性，其他有一些可能由感染，發炎所誘發。 長期使用未經醫師處方的一些止痛藥，抗生素，利尿劑或減肥藥，甚至一些草藥或偏方都可能傷害到腎臟。 腎結石和遺傳性疾病：如多囊腎，隱性遺傳多囊腎可能在子宮內就已產生，而成人型多囊腎有可能到成人時才會被偵測到。
當腎臟由於疾病或受傷而不再維持足夠功能時，廢物和過多的液體會在血液中堆積。最早的前兆是：血壓變高 尿液成鐵銹或棕色。尿液帶血。小便起泡，要小心可能有蛋白尿。 血清肌酸酐，女性大於1.2，男性大於1.4 mg/dl l 腎絲球過濾率每分鐘小於60cc。 頻尿，尤其夜間。排尿困難或疼痛 眼瞼浮腫或臉，手腳水腫 背部肋骨緣下面疼痛。 當腎功能降到10%以下，有害廢物大量堆積，可能因高血壓導致頭痛，眼花。皮膚較乾燥，手足麻木等週邊神經病變。因為無法製造足夠的紅血球生成素導致貧血，顯的臉色不佳，疲倦。可能會有心臟衰竭，肺水腫。因為代謝性酸中毒導致呼吸加快，甚至骨頭產生病變。
腎衰竭可由抽血和尿液檢查而發現。腎臟有很強的儲備能力，腎病早期可能靜悄悄地，所以驗血和尿液應列為常規檢驗。早期發現早期治療對預防慢性腎病惡化是有幫助的。有腎臟病應定期在腎臟專科醫師門診追蹤。假如在腎病初期經由以下幾點你可能挽救你的殘餘腎功能達許多年。控制血糖於飯前115-125mg/dl以下，糖化血色素（HbA1C）在6.5-7.0％； 控制血壓收縮壓於120-130、舒張壓於70-80 mmHg； 使用低蛋白飲食； 維持血中正常膽固醇； 使用血管收縮素轉化酵素抑制劑(ACEI) ； 除了許多有效的藥，健康的生活方式，例如減重和規律運動，通常對高血壓的控制甚至避免都有幫助。適量喝水，不抽菸等可保護腎臟健康。嚴格控制血糖可延緩或避免糖尿病腎病變的發生。當糖尿病伴隨高血壓，有些藥像ACEI和ARBs(血管收縮素Ⅱ接受器阻斷劑)這類的藥除了降壓外，對保護腎功能方面也有幫忙。
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