什麼是耳鳴？耳鳴的成因為何？
耳鳴的英文字是 tinnitus ，源自拉丁文 tinnire ，意思是鈴聲響起。目前的定義，耳鳴是一種聲音的感覺，而這個聲音是來自耳朵與頭部內的噪音，而並不是來自耳外的聲波。有的患者可以分辨耳鳴出現在那一耳，有的只覺得是在頭腦中。有的患者會問「我是耳鳴還是中醫所謂的腦鳴？」。事實上按照目前耳鳴的理論來看。耳鳴與腦鳴指的是同一種症狀。
傳統上將耳鳴分成二大類：主觀性與客觀性。主觀性是指只有患者自己能聽到，別人都無法聽到的耳鳴。而客觀性的耳鳴則是別人也可以聽到的耳鳴，如血流聲或肌肉收縮聲等。但由於客觀性耳鳴多是身體內其他部份產生的聲音被耳朵接收到。所以目前是被稱作「源自身體的聲音 (Somatosound) 」。而主觀性耳鳴就被稱作是一般的「耳鳴」了。
非常短暫，持續只有幾秒到幾分鐘的耳鳴，恐怕是每個人都有的經驗。有時在噪音暴露後像是去了搖滾演唱會或鞭炮在耳旁爆炸後會有一陣耳鳴，但多數不久就消失了。這些耳鳴都是無傷大雅的。但比較嚴重，我們比較關心的是一直持續的慢性耳鳴。慢性耳鳴究竟是什麼原因造成的呢？在這裡我們又要把耳鳴分成「源自體內的聲音」及一般的耳鳴二部份來看。表一顯示了許多造成「源自體內的聲音」的成因，大多是一些血管或肌肉收縮的聲音。而引起一般性耳鳴的原因則包括了各種外、中、內耳的疾病。似乎是只要能引起聽力損失的疾病都有可能造成耳鳴。
耳鳴和聽力損失的關係是十分密切的，約有七至八成的耳鳴患者同時患有聽力障礙。而其它的二~三成在經過更精密的檢查，也或多或少有些輕微的聽損。根據耳鳴的理論，事實上大多數的耳鳴都是內耳的傷害所引起的。而一般人認為耳鳴久了會導致聽障，或因為有耳鳴所以聽不清楚別人講話，是「倒因為果」的錯誤觀念。
表一 身體起源聲音及耳鳴的成音
身體起源的聲音 (客觀性耳鳴) ：
(客觀性)
耳鳴的原因
耳鳴究竟會帶給患者什麼影響或困擾呢？事實上耳鳴造成的困擾在不同人之間的差異很大。大多數的耳鳴患者是不在意這個症狀的。另外有一部份人因為耳鳴而求醫的患者，只是想要知道耳鳴究竟是不是什麼嚴重的耳部或腦部疾病所引起的。通常在經過詳細的耳科及聽力檢查後就會得到滿意的答案。另外有一小部份 (約20分之1) 的耳鳴患者會因耳鳴而造成日常生活中的障礙，進而影響生活品質。這種患者通常描述自己的耳鳴十分大聲且十分擾人。
所以同樣有耳鳴，對某些人完全沒困擾，有些人卻苦惱地生不如死，極欲除去耳鳴而後快。因此耳鳴會不會令人困擾實在是一個認知與心理上的問題。一般會把耳鳴分成「耳鳴的感覺」及「耳鳴引起的痛苦」二個面相，而這兩面相是互不相關的，也就是耳鳴感覺大聲未必一定引起的痛苦較大。耳鳴引起的痛苦最主要端賴患者對耳鳴的心理反應而定。與耳鳴的感覺與聽力障礙的程度並不相關。
另外一點是耳鳴的表現有非常多的形式，並且在兩個人之間也絕不會相同，它可以是由各種不同的聲音或噪音組成的。它也可能兩耳出現同樣的聲音或完全不同的聲音，一直改變性質的耳鳴更是特別令人困擾。
