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白川鄉位於日本中部的岐阜縣白山山麓，四面環山、水田縱橫、河川流經的安靜山村。其獨特之處是仍然保留日本傳統鄉村的建築 ─「合掌造」，全村百多幢以茅草建成的房屋，全人手興建不需一根釘，三角型的屋頂成為遊客夢昧以求一睹其貌。這個地方叫合掌村，因為房子的屋頂都像是人合掌的樣子。那個屋頂都是稻草鋪成的，可能有一公尺厚，冬暖夏涼。目前是全日本（大概也是全世界）保存最好最完整的古聚落，每棟房子都有百年以上的歷史（老的可能有三百年了）。1995年成為聯合國教科文組織頒布的「世界文化遺產」，每年吸引世界各地數以萬計的旅客慕名而來。
相傳這種建築形式的興起，是在13世紀源平戰役之後，平氏家族為躲避源氏的追殺，逃入深山駐居，為禦寒並方便躲避追兵，才想出這種可隨時遷移的房舍建築。
每年冬季，白川鄉會夜放光明，為合掌村增添不少色彩，在這冷皓的冬季帶來不少溫暖。在冬日夜晚當夜燈初上，遺世獨立的山村籠罩在一片雪白恬靜的氣氛之中，美得令人屏息，無怪乎合掌村被旅人冠以「冬日的童話」之美稱。
最早披露「合掌造」民居的造型而引起全球驚艷，是一位德國建築學者布魯諾．陶德。他在1935年抵日從事傳統住宅樣式的田野調查，實地走訪調查「合掌造」傳統居屋之後，不禁讚譽合掌造為「極端合理，就連日本境內也相當罕見的傳統庶民建築」。現存最早的「合掌式」建築，是已有400年歷史的「田村家」住宅，被列為「國家指定重要文化財」。目前白川村還有600位居民，在「世界遺產」區域內的「合掌村」，共有「合掌式」建築113棟，約佔整個村落的1/4。
「合掌村」最初並不成村，在籌建水壩之初，有些「合掌式」建築被轉手賣出，甚至改建為現代建築，引起村民的憂心。因此，自1967年開始，老舊廢屋被計畫性的移建與保護，「白川鄉合掌村」由僅僅9棟的小聚落，漸漸形成今日的規模。為了妥善保護這些特殊建築，村落居民發起保護運動，於1971年成立「白川鄉荻町村落自然環境保護會」，制定了保護資產的住民憲章；至1995年成為聯合國教科文組織頒訂的「世界文化遺產」，合掌村的歷史，其實正是居民自覺守護家園，天助自助者的寫照。 |
