自1950年代中期，抹片已經是篩檢子宮頸癌前病變及微襲性子宮頸癌的標準方法。子宮頸的首次篩檢，可以發現相當比例的異常抹片。然而，其後的定期抹片，有15-45% 的偽陰性率 (false-negative rate)。人類乳突病毒(human papillomavirus; HPV)，與子宮頸癌的發生有極為顯著的關連。99%以上的子宮頸癌標本中可以發現HPV存在的證據。而致癌性(高風險型)人類乳突病毒的慢性感染與子宮頸癌前病變及子宮頸癌的發生有密切的關聯。美國食品藥品管理局 (FDA) 於2003年通過高風險型人類乳突病毒檢驗可以與抹片合併使用於30歲以上婦女的子宮頸癌篩檢。國外的研究顯示單次抹片檢查結果正常且高風險型人類乳突病毒亦為陰性者，於45個月內發生CIN III或以上病變的機率是0.16%；相對於每年抹片檢查為正常者的0.53%，有顯著的差異。因此子宮頸抹片檢查合併子宮頸表皮細胞高風險型人類乳突病毒的檢查，可成為常規篩檢的另一種選擇。
人類乳突病毒(HPV)是小型的DNA病毒，目前已發現兩百多型，其中約四十型可以感染人類生殖道，大多數的感染並無症狀，短期間(幾個月至兩年內)會藉由身體的免疫作用，自行消失。只有少數感染者因為體質(對HPV的免疫反應較差)與病毒(該型HPV感染後較不易為身體清除)的因素，形成慢性感染，才有機會逐漸發展成為癌前病變及子宮頸癌。此等感染後會導致子宮頸癌前病變乃至子宮頸癌的病毒，稱為致癌性(oncogenic)或高風險型(high risk type)病毒。
其餘的病毒不會引起子宮頸癌或癌前病變，其中有部份(如第六型及第十一型等)會引起尖銳溼疣，也就是所謂的菜花，也有許多幾乎完全沒有症狀。
生殖道的人類乳突病毒，大部份經由性行為感染，男性或女性，只要有過性行為，大約有四分之三的人在其一生中會感染人類乳突病毒。由於尚未產生免疫力，年輕女性的子宮頸表皮，經常可以檢測出HPV的存在，此等感染80% 以上為暫時性感染，相對而言，年齡較大的女性，如果檢測出HPV的存在，必須一段時間後再次追蹤，其HPV是否已經消失抑或仍然有病毒的存在。如果是後者，可以經由進一步比對得知前次與此次的病毒是否為同一型。惟有兩次病毒為同型者，才可以定義為持續性感染，否則可能僅代表上回的感染，已經痊癒，此次又有新的感染。
對抹片及高風險人類乳突病毒皆呈陰性反應者，三年內不需再做篩檢；而抹片檢查為正常但人類乳突病毒為陽性者，有5-10% 於2年內發生CIN II或以上的病變；至於持續人類乳突病毒為陽性者，有21.1% 其後抹片檢查呈現HSIL [9]，但是這些病變可能無法使用陰道鏡立即發現，因此對於抹片檢查為陰性而高風險人類乳突病毒呈陽性的低風險群婦女，不應常規地施行陰道鏡檢查，應於6-12個月重複抹片及高風險人類乳突病毒檢查。若再度檢查之結果呈現異常，則應施行陰道鏡檢查。雖然子宮頸表皮細胞人類乳突病毒與子宮頸病變的發生有密切之關聯，然而對於抹片檢查結果已經為CIN I或以上的婦女，人類乳突病毒檢測並不影響其後續的處置。至於抹片檢查為ASC-US的婦女中，其高風險人類乳突病毒檢測為陽性者中，20% 組織學為CIN II / III；若為陰性者，1-2年內只有0.5% 組織學為CIN II / III。
人類乳突病毒檢查為子宮頸抹片的輔助方法，目前的證據並不建議單獨使用；單次人類乳突病毒檢查陽性更不宜做為進一步評估或治療的依據。
持續人類乳突病毒為陽性者，有21.1% 其後抹片檢查呈現高度鱗狀表皮病變(high-grade squamous intraepithelial lesion: HSIL)，即使目前抹片檢查為正常但人類乳突病毒為陽性者，有5-10% 於2年內發生中度子宮頸上皮內贅瘤(CIN II)或以上的病變。相對而言，研究顯示單次抹片檢查結果正常且高風險型人類乳突病毒亦為陰性者，於45個月內發生CIN III或以上病變的機率是0.16%；相對於每年抹片檢查為正常者的0.53%為低。因此子宮頸抹片檢查合併子宮頸表皮細胞高風險型人類乳突病毒的檢查，對於三十歲以上的婦女可成為常規篩檢的另一種選擇。然而HPV篩檢在我國進行的相對成本效益以及病患的接受度，仍然必須列入考慮。
雖然持續HPV為陽性者，有相當的比例其後抹片檢查呈現異常，但是這些病變可能無法使用陰道鏡立即發現，因此對於抹片檢查為陰性而高風險人類乳突病毒呈陽性的婦女，不應常規地施行陰道鏡檢查，應於6-12個月重複抹片及高風險人類乳突病毒檢查。若再度檢查之結果呈現異常，才施行陰道鏡檢查 (見流程圖)。雖然子宮頸表皮細胞人類乳突病毒與子宮頸病變的發生有密切之關聯，然而對於抹片檢查結果已經為CIN I或以上的婦女，人類乳突病毒檢測並不影響其後續的處置。至於抹片檢查為ASC-US的婦女中，其高風險人類乳突病毒檢測為陽性者中，20% 組織學為CIN II / III；若為陰性者，1-2年內只有0.5% 組織學為CIN II / III。
台灣地區一般婦女的HPV感染率約為10~15%。感染新的HPV婦女中，70%其病毒會在一年內自行消失，91%於兩年內自行消失。較不易自行痊癒者，以HPV16或18型的感染最為常見。
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