邱文仁醫師
咳嗽是神經受到刺激後的一種反應，這些神經即為分布於上下呼吸道的咳嗽受器。咳嗽受器特別位於喉頭及呼吸道的分支，另外在鼻竇、外耳道、耳膜，食道、腹腔、心臟及肺臟表面都可以找到它們的蹤跡。
咳嗽的機轉
這些咳嗽受器可以經由許多機轉所刺激，包括機械性方式如壓力；化學性空氣污染物如臭氧、二氧化硫；對過敏原或感染所造成的發炎反應，如感冒或病毒。一但受器被刺激後，訊息首先傳至大腦，再傳至胸腔、橫膈膜及腹腔的肌肉，引起收縮，最後產生咳嗽的反應。 咳嗽也可以經由自主性或其他抑制性的反射來達到抑制的效果 。其他的優點還包括：協助清除呼吸道的黏液、外來的異物或有毒的物質，不過也會因咳嗽散佈感染源。
咳嗽反射的異常或改變可能會造成無效性的咳嗽。這種改變可能源至於大腦咳嗽中樞的傷害，例如某些藥物或腫瘤的影響。無效性的咳嗽也有可能因腹部或胸部手術所引起的神經肌肉受損所造成的。
評估
咳嗽大多為上呼吸道的病毒感染，通常在 7 至 10 天內得到緩解。任何持續 3 至 4 星期的咳嗽會被考慮為慢性咳嗽，而且應該由醫師做進一步評估。
慢性咳嗽的原因可以由醫師經過詳細的病史詢問、理學檢查、咳嗽持續的時間及特性、是否抽菸或暴露於二手菸菸環境、職業上特殊物質的接觸、過敏史、氣喘、鼻竇炎或上呼吸道感染的病史。
有些特別的考量將有助於醫師作判斷：
• 咳嗽的特性：乾咳、咳痰、黃銅色或蠟狀的痰、喘鳴聲、作嘔反射。
• 惡化因子：運動、睡眠、冷空氣、刺激物、大笑聲、哭聲。
• 咳嗽的時間：季節性、準備就寢時、睡眠中、清醒時、突然發生、吃東西後。
• 黏液的特性：黏液量、顏色、質地。
醫師若能親眼目睹病人咳嗽的情形，也能提供線索。
致病原因及併發症
造成持續一至二星期的咳嗽，大都是感冒所引起。而慢性咳嗽最多的原因是由過敏原引起的鼻涕倒流、氣喘或鼻竇炎所造成。其他原因包括胃食道逆流、慢性氣管炎、藥物反應、支氣管持續擴張、感染、環境的刺激物。另外比較少見原因如肺囊狀纖維化、異物阻塞、腫瘤、肺炎、出生缺陷、心臟疾病及免疫缺損。
靠著病史詢問及理學檢查之後，許多檢查可能會被安排：包括胸部 X 光、鼻竇 X 光、電腦斷層掃描、肺結核檢查、過敏原皮膚測試、肺功能檢查或激發試驗、運動激發檢查、食道酸鹼度檢查、一般血液檢查、氣管鏡、鋇劑吞嚥攝影、心電圖、痰液檢查等等。
治療
成功的治療取決於是否針對其病因對症下藥。舉例來說：針對氣喘所引起的咳嗽，就必須給抗氣喘的藥物；若是鼻竇炎所引起的，就必須給抗生素；抗組織胺及鼻類固醇噴劑，則用於過敏性鼻炎的治療；若是胃食道逆流所引起的，就必須給抗逆流的藥物；若是因環境刺激物所引起的，則可移去或避免這些刺激物。然而，針對某些本身有肺部疾病患者而言，止咳常常是危險的，因為無法保護其氣道。所以，如果你咳嗽超過二星期，一定要看醫師，進一步找出可能的治病原因。
